Le sphinx-colibri ou Moro sphinx

N'avez-vous jamais remarqué au printemps et en été, parmi les fleurs, un insecte étonnant capable de faire du surplace à un ou deux centimètres d'une fleur, sa longue trompe insérée dans la corolle à la manière d'un colibri ? Ces insectes étonnants sont des papillons, des Sphinx-colibri ou Moro-sphinx.

Présentation

L'animal mesure 3-4 cm, son abdomen à l'air tronqué et les battements d'ailes sont si rapides qu'ils rappellent le vol d'un colibri. Voici un des rares représentants diurnes de la famille des Sphinx, le Sphinx-colibri ou Morosphinx. Des originaux diurnes comme lui, il en existe deux autres espèces en France nommée Sphinx-gazé et Sphinx-bourdon. Le Sphinx-colibri, le plus commun des trois, se reconnaît à ses ailes antérieures grises, les postérieurs colorés marron à orange.

Autres espèces
Deux espèces de Sphinx proches

Le Sphinx gazé (2), le plus vivement coloré, à une bande rouge-brun sur l'abdomen qui se prolonge sur le bord des ailes, le reste étant translucide. Le Sphinx bourdon (1) quant à lui, a les ailes presque entièrement translucides et son abdomen porte une alternance de bandes sombres et claires (comme un bourdon).

Cycle de vie

Nous avons vu dans un précédent article que le papillon Citron réussissait l'exploit de passer l'hiver sous la forme adulte. Le Moro-sphinx fait aussi partie des hivernants dans le sud de la France et il peut ainsi attendre les beaux jours sous forme adulte ou chrysalide.

L'oeuf du Sphinx-colibri
L'œuf du Sphinx-colibri

C'est au début du printemps que les adultes apparaissent, il s'en suit la période de reproduction en avril-mai. Les femelles fécondées vont, ensuite, pondre sur les plantes de la famille de la Garance (Rubiacées) comme les gaillets. Fait original, elles déposent un œuf à la fois et à des endroits différents. Ceux-ci ressemblent à de petites perles vertes.

Environ une semaine après la ponte, l'œuf donne naissance à une chenille qui possède la marque de fabrique des sphinx, une corne à l'extrémité postérieure (orange à son bout dans le cas de cette espèce). La coloration est verte, rousse ou brune, ponctuée transversalement de blanc. À ceci s'ajoutent : une ligne claire de part et d'autre du corps au-dessus des stigmates (points noirs) et une série de bourrelets allongés sous ces derniers.

Environ un mois plus tard, les chenilles quittent la plante pour former une chrysalide parmi les feuilles mortes. Il faudra un mois de plus pour la sortie du papillon qui vole en juillet-août, se nourrissant avec sa longue trompe (plus de 2cm) dans les fleurs à tube profond comme la valériane rouge ou d'autres à corolles plus courtes comme les lavandes. Les fleurs des jardins sont souvent visitées quelquefois au péril de la vie des papillons. L'Œnothère de Berlan ou Œnothère rose est une plante mortelle pour le Sphinx colibri qui se coince la trompe dans ses fleurs et meurt épuisé.

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Le Moro-sphinx, de la chenille au papillon en passant par la chrysalide

L'été est aussi la deuxième période de reproduction du papillon, assurée par les derniers nés qui donneront une nouvelle génération.

L'Œnothère de Berlan
L'Œnothère de Berlan

À la fin de l'été, deux générations sont présentes. La première sous la forme de papillon et l'autre de chenille. La première passera l'hiver dans la fissure d'une roche ou d'un mur la seconde au stade chrysalide dans le sol. Les papillons des espèces vivant plus au Nord peuvent migrer vers les terres du Sud. Dès le retour des beaux jours, les Moro-sphinx adultes sortent de leur repos, les chrysalides se transforment et le cycle recommence.

Avec une vitesse de pointe de 54 km/h, une distance parcourue pouvant atteindre 3000 km chez les espèces migrantes et une longévité pouvant dépasser deux années, on peut classer les Sphinx-colibri parmi les papillons exceptionnels.

E. PENSA