Les orthoptères : sauterelles, grillons et criquets

Quel drôle de mot choisi pour regrouper des sauterelles avec des criquets et des grillons ! Chez les insectes, la classification en ordre s'est établie en fonction de caractères liés aux ailes (pteron en grec) il y a par exemple les insectes qui n'ont qu'une paire d'ailes, les diptères, ceux dont les ailes sont liées par paire, les hyménoptères (de hymên= mariage) ou ceux dont les ailes sont protégées par des élytres coriaces, les coléoptères (de koleos= étui). Orthoptères signifie ailes droites, les ailes étant portées le long du dos de l'insecte.

Des insectes sauteurs

Les ailes ne sont pourtant pas le caractère qui saute aux yeux chez ces insectes, mais plutôt leur capacité à faire des bonds grâce à une paire de pattes arrière particulièrement musclée. De ce caractère vient d'ailleurs le nom de sauterelle souvent utilisé à tort pour n'importe quel orthoptère.

Il faudra regarder un autre caractère, les antennes, pour distinguer les deux grands groupes d'orthoptères (sous-ordres)

distinction des groupes


Antennes épaisses et courtes = Criquet

Les antennes courtes du criquet
Les antennes courtes du criquet

C'est par ce simple caractère que l'on peut reconnaître les cælifères ou criquets. Il ne faut pas se fier à la couleur, car les criquets peuvent être aussi verts et il existe des sauterelles grises.

Antennes fines et longues = sauterelle, grillon ou courtilière

Des antennes longues et fines sont le premier trait commun des ensifères dans lequel sont placées sauterelles, grillons et courtilières. Le second trait commun est, chez les femelles, la présence, au bout de l'abdomen, d'une pointe qui sert à pondre les œufs : la tarière ou oviscapte.

Antennes fines et longues = sauterelle, grillon ou courtilière

Des antennes longues et fines sont le premier trait commun des ensifères dans lequel sont placées sauterelles, grillons et courtilières. Le second trait commun est, chez les femelles, la présence, au bout de l'abdomen, d'une pointe qui sert à pondre les œufs : la tarière ou oviscapte.

Reconnaître une sauterelle
legendeagauche
Comparaison sauterelle/grillon

On vient de le voir, les sauterelles possèdent de longues antennes. Leurs ailes peuvent être longues (Sauterelle verte) ou très courtes (Éphippigère). Ces insectes peuvent être verts ou d'autres couleurs. Leurs pattes arrière sont peu écartées du corps (comparées à celles des grillons) et l'abdomen se termine par une longue pointe chez les femelles (oviscapte) et deux pointes beaucoup plus courtes (les cerques) plus ou moins visibles de part et d'autre de cette tarière.

Reconnaître un grillon

Les grillons ressemblent aux sauterelles par leurs longues antennes, mais leur corps n'est jamais vert. Les pattes arrière sont écartées et leur abdomen se termine par deux cerques bien visibles.

Grillon femelle
Grillon femelle

Chez la femelle, l'oviscapte est en forme d'aiguille formant la troisième pointe visible entre les deux cerques. La couleur est, le plus souvent, brune, beige ou noire. Au-delà de ces caractères, c'est aussi par leur milieu de vie qu'on distingue sauterelle et grillon. Le grillon fuit le soleil et certaines espèces se cachent la journée et sont nocturnes. Ils ne sautent pas dans les hautes herbes, mais se cachent dans un terrier, restent au sol ou parmi la litière.

Reconnaître une courtilière
Une courtilière sortie d'une dune en Camargue
Une courtilière sortie d'une dune en Camargue

La courtilière ressemble à une chimère, moitié sauterelle et moitié écrevisse. Ces antennes sont fines, mais plus courtes que celles des sauterelles et criquets. Enfin les pattes avant sont épaisses et adaptées au fouissage.

Des régimes alimentaires variés

Les ravages des criquets migrateurs ont donné aux orthoptères une réputation d'herbivore vorace. Ce n'est pourtant pas le cas et les régimes alimentaires des sauterelles, criquets et grillons ne sont pas les mêmes. Voici un tableau qui résume les choses.

Criquet Sauterelle - courtilière Grillon
Herbivore Omnivore ou carnivore Omnivore ou détritivore
Les criquets se nourrissent de végétaux et essentiellement d'herbes Chez les sauterelles, seuls les Phanéroptères sont herbivores. Les autres sauterelles se nourrissent de chenilles, de pucerons et de plantes. Suivant les espèces, les proportions de végétaux et d'animaux varient et certaines sont essentiellement carnivores. La Magicienne dentelée (Saga pedo) est une mangeuse de criquets, sauterelles, mantes et cigales. La courtilière est également omnivore en se nourrissant de larves et de racines. Les grillons se nourrissent de ce qu'ils trouvent au sol : feuilles mortes, fruits, jeunes pousses et même animaux morts suivant les espèces.
Accouplement de Criquets pansus
Accouplement de Criquets pansus (Pezotettix giornae)

La reproduction originale des sauterelles

Si chez les criquets et les grillons la reproduction est assez classique avec un accouplement suivi de la ponte d'œufs dans le sol, les sauterelles ajoutent une étape supplémentaire.

Spermatophore de sauterelle
Spermatophore de sauterelle

Lors de l'accouplement, qui est très court, le mâle sauterelle colle, au bout de l'abdomen de la femelle, une masse gélatineuse blanche : le spermatophore. Le mâle parti, la femelle détache du spermatophore une portion appelée spermatophylax qu’elle va manger. Pendant que la femelle profite de ce repas offert par le mâle, la partie du spermatophore restée fixée sur la femelle injecte son contenu qui assurera la fécondation.

Accouplement de Criquets pansus
Ponte de criquet

La ponte

Quelques jours après la fécondation, sauterelles, criquets et grillons vont pondre des œufs dans le sol. Là encore, il existe des différences entre ensifères (sauterelles et grillons) et criquets. Chez ces derniers les œufs sont pondus en enfonçant l'abdomen dans la terre et ils sont englobés dans une oothèque en forme de régime de bananes, à la manière des mantes religieuses.

Ponte d'une sauterelle (Ephippigère)
Ponte d'une sauterelle (Ephippigère)

Chez les sauterelles et les grillons, les œufs sont pondus un par un à différents endroits et ils sortent par l'oviscapte planté dans le sol.

Le chant

Dans ce domaine, encore une fois, les variations sont grandes. On dit souvent que seuls les mâles chantent ; c'est vrai pour la plupart des sauterelles et grillons, mais chez les criquets la femelle émet aussi des sons. Chez les sauterelles et les grillons, le chant est produit par frottement des ailes entre elles alors que les criquets frottent leurs pattes contre les ailes.

Les prédateurs

Un saut mortel : capturé par une Argiope frelon
Criquet capturé par une Argiope frelon
mylabre

Les orthoptères ont des prédateurs à tous les âges. Les œufs peuvent être dévorés par les larves de Mylabres puis plus tard ce sont les araignées, fourmis et mantes qui s'en régalent. La Magicienne dentelée (sauterelle) est une grande chasseuse d'autres criquets et sauterelles adultes tout comme les oiseaux.

Cycle de vie

La plupart des orthoptères finissent leur vie à l'automne après avoir assuré la reproduction et pondu les œufs dans le sol. Ces œufs restent enfouis tout l'hiver et éclosent au printemps ou la nouvelle génération démarre un nouveau cycle.

Ceci est ce qui se passe le plus souvent, mais il existe quelques espèces qui passent l'hiver à l'état jeune ou adulte.

E. PENSA